Pintor español nacido en una familia burguesa ferrolana, estudió el bachillerato en el Real Colegio agustino de El Escorial. Intentó seguir varias carreras, dedicándose finalmente por completo a la pintura.
Pintor, profesor, director del Museo del Prado y miembro de la Real Academia de Bellas Artes de San Fernando de Madrid, Álvarez de Sotomayor fue un artista importante en los círculos de arte académico español de la primera mitad del siglo XX. En Chile, su influencia fue fundamental, a pesar de que vivió solo seis años en ese país.
Con sus clases primero y luego como director de la Escuela de Bellas Artes en Santiago, dejó una marca original favoreciendo los temas populares y la impronta hispánica en la primera generación de artistas chilenos reconocida como la “Generación del 13”.
Fue director del Museo del Prado en dos ocasiones: entre 1922 y 1931, y tras la guerra civil española, de 1939 hasta su muerte en 1960.
Sus principales influencias son la tradición del Renacimiento y sobre todo del Barroco, y en concreto Velázquez, cuyos ambientes paisajísticos, en el retrato, evoca muchas veces. También es considerable la influencia que ejerce en su obra la pintura flamenca, desde Rembrandt a Frans Hals. Plenamente academicista, nunca quiso adscribirse a las tendencias innovadoras que surgen desde comienzos del siglo XX (el denominado arte moderno).
Álvarez de Sotomayor, está representado en los principales museos de España, Europa y América. Abordó todos los géneros, desde la composición histórica o mitológica a la escena folclórica (por ejemplo, «Boda en Bergantiños») o al retrato.
La faceta menos conocida de su pintura es el paisajismo puro. Arrastrando los modos impresionistas construye la obra con los mínimos elementos (por ejemplo el «Paisaje del Berbés», en el Museo de Pontevedra).
Álvarez de Sotomayor